เมื่อวันจันทร์ประธานาธิบดีโจ ไบเดน เปิดเผยภาพถ่ายแรกจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ซึ่งเป็นหอดูดาวที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยมีมาสู่วงโคจร โดยนำเสนอกระจุกกาแลคซีที่มีสีสันสวยงาม เพื่อไม่ให้เสียเปรียบNASA ได้เผยแพร่ภาพอีกสี่ภาพในวันรุ่งขึ้นซึ่งแสดงภาพสถานรับเลี้ยงเด็ก กลุ่มกาแลคซี ดาวเคราะห์นอกระบบที่มีน้ำเป็นพิเศษ และดาวที่กำลังจะตายแม้ว่าภาพจะมีระดับต่างๆ มากมายจนต้องอ้าปากค้าง ส่วนที่น่าทึ่งที่สุดคือมันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เวบบ์มีกำลังใจขึ้นมากว่า 20 ปี ซึ่งหมายความว่าเรามีภาพถ่ายที่น่าสนใจและการค้นพบทางวิทยาศาสตร์มากมายรอเราอยู่หลายทศวรรษ แน่นอน นั่นทำให้เกิดคำถามว่า เวบบ์จะเป็นอย่างไรต่อไป
แท้จริงแล้วจักรวาลทั้งมวลปรากฏออกมา อันที่จริง ถึงแม้ว่าภาพล่าสุดจะน่าทึ่งเพียงใด แต่จริงๆ แล้วภาพเหล่านั้นไม่มีอะไรเทียบได้กับสิ่งที่จะเกิดขึ้น Eric Smith นักวิทยาศาสตร์โปรแกรมสำหรับโครงการ JWST ที่ NASA กล่าวในงานแถลงข่าวเมื่อวันอังคารที่ผ่านมา
“พวกเขาซ้อมวิ่งกับเครื่องดนตรีไม่มากก็น้อย” สมิ ธ กล่าวโดยอ้างถึงห้าภาพที่ปล่อยออกมา “เรากำลังค้นพบและเรายังไม่ได้เริ่มพยายามเลย ดังนั้นสัญญาของกล้องโทรทรรศน์นี้จึงน่าทึ่งมาก”
แม้ว่า NASA ยังไม่ได้เปิดเผยกำหนดการว่าเวบบ์จะดูอะไรต่อไป แต่ต่อไปนี้คือบางสิ่งที่เราคาดหวังได้จากหอดูดาวอวกาศในปีหน้า:
เที่ยวชมจักรวาลยุคแรก
บางทีเหตุผลที่ใหญ่ที่สุดสำหรับการโฆษณา
ที่อยู่เบื้องหลังเวบบ์ก็คือความสามารถของหอดูดาวอวกาศในการมองดูดาวฤกษ์และกาแลคซีที่เก่าแก่ที่สุดบางดวงที่เคยก่อตัวขึ้น นั่นหมายถึงการที่สามารถสังเกตวัตถุท้องฟ้าได้เหมือนกับที่พวกมันอยู่หลังบิ๊กแบงไม่นานเมื่อเกือบ 14 พันล้านปีก่อน
ภาพของกระจุกกาแลคซี SMACS 0723 ที่เปิดตัวโดยไบเดนเป็นตัวอย่างหนึ่ง เว็บบ์จับแสงจากพื้นที่ดังกล่าวเมื่อ 4.6 พันล้านปีก่อนผ่านการสำรวจอินฟราเรดใกล้ระดับลึกพิเศษ การใช้สเปกโตรกราฟใกล้อินฟราเรด ซึ่งเป็นเครื่องมือที่แยกแสงอินฟราเรดตามความยาวคลื่นออกเป็นสเปกตรัม
หอดูดาวสามารถรวบรวมข้อมูลจากดาราจักรอายุน้อยที่สุดแห่งหนึ่งในสนามซึ่งปรากฏว่าภายในหนึ่งพันล้านปีหลังจากบิกแบง
และจำไว้ว่า: นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ภารกิจหลักของเวบบ์คือการศึกษาจักรวาลในยุคแรก นั่นหมายความว่าเราเพิ่งเริ่มต้นค้นหาวัตถุอวกาศที่ “อายุน้อยที่สุด” ที่เคยค้นพบ
ด้วยเหตุนี้ ภารกิจของโปรแกรม JWST ทั้งหมดจึงมุ่งเน้นไปที่การค้นพบว่ากาแล็กซีก่อตัวและวิวัฒนาการอย่างไรในช่วงหลายชั่วอายุคน เครื่องมือของมันจะช่วยให้ดูวงจรชีวิตของดาวได้เช่นกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลมีปัญหาในการทำเพราะมันสามารถสังเกตได้เฉพาะแสงที่มองเห็นได้เท่านั้น
สำรวจดาวเคราะห์นอกระบบและระบบสุริยะ
หนึ่งในภาพที่เผยแพร่เมื่อวันอังคารไม่ใช่ภาพถ่ายของเทห์ฟากฟ้าเลย เป็นกราฟที่แสดงการวัดปริมาณน้ำในบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบขนาดยักษ์ที่มีชื่อว่า WASP-96b
นั่นอาจฟังดูน่าผิดหวังเล็กน้อยเมื่อพิจารณาจากภาพอื่น ๆ แต่จริง ๆ แล้วได้แสดงคุณลักษณะที่สำคัญของ Webb: ความสามารถในการศึกษาอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นและสังเกตบรรยากาศและสภาพของดาวเคราะห์นอกระบบ นี่เป็นสิ่งสำคัญในการค้นหาพื้นที่ที่อาจเอื้ออำนวยต่อชีวิต
วัตถุที่อยู่ห่างไกลไม่ใช่ที่เดียวที่มันจะมองเช่นกัน เวบบ์จะคอยจับตาดูระบบสุริยะของเราเอง ซึ่งรวมถึงสถานที่ต่างๆ
เช่น ดาวอังคาร ดาวพลูโต และดาวเสาร์ เพื่อให้รายละเอียดเพิ่มเติมว่ามีอะไรอยู่ในสวนหลังบ้านของเราเอง NASA ได้เปิดเผยภาพที่ถ่ายโดย Webb of Jupiter เมื่อวานนี้โดยใช้ตัวสร้างภาพหลัก นั่นคือกล้องอินฟราเรดใกล้
ค้นหา ET
เราไม่สามารถพูดถึงหอดูดาวอวกาศอันทรงพลังได้โดยไม่ต้องพูดถึงช้างขนาดเท่าจานบินในห้อง: เอเลี่ยน
เนื่องจากเวบบ์สามารถสังเกตพื้นที่ที่ห่างไกลที่สุดของอวกาศบางแห่งเท่าที่จะจินตนาการได้ นักวิจัยหลายคนจึงหวังว่าจะสามารถพบดาวเคราะห์นอกระบบที่ซ่อนอยู่ซึ่งเหมาะสำหรับชีวิต สิ่งเหล่านี้จะเป็นดาวเคราะห์ในโซน Goldilocks หรือบริเวณของระบบสุริยะที่อยู่ห่างจากดาวฤกษ์หลักของพวกมันเพียงพอสำหรับน้ำของเหลว กล่าวอีกนัยหนึ่ง สิ่งเหล่านี้เหมาะสมสำหรับชีวิต
ดาวเคราะห์นอกระบบบางดวงที่เวบบ์สามารถเริ่มสำรวจได้ไม่ไกลนัก มีดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกอยู่สองสามดวงในระบบที่โคจรรอบดาวฤกษ์ที่อยู่ห่างออกไป 40 ปีแสง เรียกว่า TRAPPIST-1 Olivia Lim นัก
